Continental incorporará botellas de plástico reciclado en la producción de sus neumáticos

Continental utilizará poliéster reprocesado de botellas de plástico recicladas en su producción de neumáticos a partir de 2022. El nuevo hilo de poliéster sostenible se obtendrá a partir de botellas de tereftalato de polietileno (conocido como PET) mediante un proceso mecánico y se utilizará en la fabricación de la carcasa del neumático, lo que podría sustituir por completo al poliéster convencional.

Continental ha desarrollado, junto a su socio y proveedor Otiz, especialista en fibras y fabricante textil, una tecnología especial para reciclar las botellas de PET sin los pasos químicos intermedios necesarios hasta ahora y hacer que el hilo de poliéster sea funcional para los elevados requisitos mecánicos del neumático.

Andreas Topp, responsable de materiales, desarrollo de procesos e industrialización en el área de negocio de Neumáticos de Continental, asegura que “en 2022 podremos utilizar material obtenido de botellas de PET recicladas en la producción de neumáticos. Gracias a un innovador proceso de reciclaje, las fibras se hilan a partir de PET reciclado sin tener que descomponer previamente el material”. Además, anticipa Topp que dentro de unos días, en la IAA Mobility de Múnich, del 7 al 12 de septiembre, presentarán “un concepto de neumático muy innovador con hilo de poliéster fabricado a partir de botellas de PET recicladas, con lo que daremos otro paso importante hacia la economía circular entre productos”.

Sin polimerización

Durante el proceso de reciclaje, las botellas primero se clasifican, después se les quitan los tapones y finalmente se limpian mecánicamente. Tras ser trituradas, se funden y granulan. A continuación, se realiza la polimerización en estado sólido y un proceso de hilado modificado. Derren Huang, jefe de Investigación y Desarrollo de Otiz, explica que “nuestro proceso de fabricación modificado nos permite obtener hilo de poliéster para la construcción de neumáticos a partir de botellas de PET sin ningún proceso de polimerización a partir de monómeros”.

Las pruebas de laboratorio y de neumáticos realizadas por Continental han demostrado que las fibras de materia prima secundaria tienen el mismo rendimiento que las fibras utilizadas hasta ahora; es decir, tienen la misma calidad que el PET virgen, son igual de estables y son adecuadas para los neumáticos por su resistencia a la rotura y su estabilidad térmica.

El uso de PET reciclado implica el ahorro de valiosos recursos en la fabricación de neumáticos, ya que un neumático convencional para turismo se compone de unos 400 gramos de hilo de poliéster. Esto significa que en el futuro se podrán utilizar más de 60 botellas de PET recicladas para un juego completo de neumáticos para un vehículo.

Economía circular

Para 2050, Continental tiene como objetivo utilizar el 100% de materiales producidos de forma sostenible en sus productos de neumáticos. Con el uso de PET reciclado, la compañía consigue dar un paso más hacia la economía circular.

En este sentido, Claus Petschick, responsable de sostenibilidad del área de negocio de neumáticos de Continental, afirma que “los residuos son el material de producción del mañana, ya que vemos la economía circular como el futuro. El compromiso de Continental de dar forma e impulsar activamente esta transformación nos ofrece una ventaja para el futuro de nuestro negocio y, por tanto, para nuestra viabilidad futura”. Petschick pronostica que “como tarde, en 2050 queremos cerrar completamente nuestros ciclos de productos y recursos junto con los socios y proveedores”.